虚拟专用网络（VPN）的雏形，可追溯至上世纪90年代互联网商业化浪潮初期。当时，企业迫切需要一种安全且低成本的方式，连接分散在不同地理位置的办公室和员工。早期的解决方案依赖于租用电信运营商的专用线路，但其高昂成本和僵化架构促使技术人员寻求基于公共互联网的替代方案。这一需求，成为VPN技术诞生的最原始驱动力。

1996年，微软工程师格利·古尔·拉贾（Gurdeep Singh Pall）领导的团队，推出了点对点隧道协议（PPTP）。尽管以当今标准来看安全性不足，但PPTP作为第一个被广泛集成于Windows系统的VPN协议，其划时代意义在于，它首次向大众证明了通过‘隧道’技术在公共网络上创建私有连接是可行的，为后续发展奠定了基石。

进入21世纪，随着电子商务和远程办公兴起，对安全性的要求急剧提升。IPsec（互联网协议安全）和SSL VPN两大体系应运而生。IPsec工作在更底层的网络层，能加密整个数据包，适合构建稳固的站点到站点网络。而基于SSL/TLS协议的VPN则工作在应用层，用户仅需通过网页浏览器即可建立安全连接，极大简化了远程访问的复杂度，成为企业移动办公的主流选择。

2005年前后，开源社区与商业公司的共同努力，将VPN技术推向新的高度。OpenVPN项目的出现，以其开源、高度可配置和强大的加密能力（如使用OpenSSL库），迅速成为技术爱好者和隐私意识用户的首选。与此同时，商业VPN服务开始从纯粹的企业市场，向个人消费者市场延伸，早期的服务商主要致力于帮助用户绕过地域性的网络限制。

2010年代是VPN消费市场爆炸式增长的十年。斯诺登事件、全球范围内日益严格的数据监控法案以及流媒体服务的地域版权限制，共同催化了公众对网络隐私和访问自由的需求。大批面向个人的VPN服务商涌现，市场竞争促使技术在易用性、连接速度和服务器网络覆盖上飞速进步。WireGuard等新一代协议凭借代码精简、速度快、安全性高的特点，开始挑战传统协议的地位。

如今，VPN技术已步入多元化和专业化发展的新阶段。一方面，零信任网络访问（ZTNA）理念正在超越传统的边界安全模型，提供更细粒度的访问控制。另一方面，面对量子计算等未来威胁，后量子密码学也开始被纳入VPN的发展蓝图。从保障企业数据通勤的专用工具，到守护个人数字隐私的日常护盾，VPN的发展史，正是一部互联网安全需求不断演变与升级的缩影。